Marcelo (Wagner Moura) är en ingenjör på flykt i Brasilien år 1977. Militärjuntan har stärkt sitt grepp och rädslan ligger som ett lock över landet. I hopp om att återförenas med sin son reser han till Recife under karnevalen, men inser snabbt att staden inte är den fristad han hade hoppats på. Överallt puttrar hotet om våld, personer försvinner från radarn, kanske för att de har sagt för mycket eller kritiserat fel person. 

I ett landskap där karnevalens färger kolliderar med statens mörker växer ett djupt mänskligt drama fram om lojalitet, överlevnad och den hårfina gränsen mellan skuld och oskuld. Resultatet är en film som exploderar av kraft – visuellt slående, känslomässigt nyanserad och kusligt aktuell.

Filmen är Brasiliens Oscarsbidrag och vann flera tunga priser på filmfestivalen i Cannes, bland annat bästa skådespelare och bästa regissör, den mottog också tre Golden Globe-nomineringar.